《一级谋杀》改编自真实事件，背景设定在1938年的阿尔卡特兹监狱。犯人亨利（凯文·贝肯 饰）因越狱失败，被典狱长格伦视为眼中钉，投入暗无天日的地牢长达三年，期间遭受无数次毒打与精神折磨。在非人的虐待下，亨利杀死了一名告密囚犯，被控一级谋杀。年轻律师詹姆斯（克里斯蒂安·史莱特 饰）接手此案，他顶着监狱与司法系统的巨大压力，深入调查监狱内部的暴行，决定以“长期受虐导致精神失常”作为辩护策略。庭审中，詹姆斯与格伦展开激烈交锋，逐步揭露地牢中的恐怖真相。最终，陪审团判定亨利无罪，此案成为美国司法史上首例因监狱虐待而免罪的判例，也推动了监狱改革的浪潮。